在古代，大型的药店总会有那么几件镇店之宝，比如有的药店有人参、鹿茸、冬虫夏草，有的药店有人参、三七、灵芝，还有的药店有人参、石斛、何首乌。这些都可以说是有故事的中药，也是极具传奇色彩的中药，尤其是人参与何首乌两味药，更是被广为传颂。
人参大补元气，尤其是一味独参汤能够挽救元气虚脱、肢冷汗出、脉微欲绝等危症，所以人参这味药便有了起死回生的传说。而与之相对的何首乌，据说能够长成人形，能通人性，也有起死回生之效。但事实上，何首乌在危急重症方面，只是一个传说，并没有像人参那般“铁证如山”。
何首乌是蓼科何首乌属多年生缠绕藤本植物，大多生于山谷灌丛、山坡林下、沟边石隙中。大多在秋季霜降后、茎叶枯萎时采收，挖出块根，切片晒干后即可入药。对于何首乌这味药，切片都有讲究，在《药性赋》中记载“知母桑皮天麦冬，首乌生熟地黄分；偏宜竹片铜刀切，铁器临之便不驯”。也就是说，何首乌要用铜刀切片才行。
何首乌在药用时，生用和熟用的效果是不一样的。生用何首乌，味苦、甘、涩，性微温；归肝、心、肾经；具有解毒，消痈，截疟，润肠通便等作用；适用于疮痈，瘰疬，风疹瘙痒，久疟体虚，肠燥便秘等症；一般用量为6～12g。
如果熟用的制何首乌，性味归经、一般用量与生首乌相同，但功效和主治就不一样了。制首乌具有补肝肾，益精血，乌须发，强筋骨，化浊降脂等作用；适用于血虚萎黄，眩晕耳鸣，须发早白，腰膝酸软，肢体麻木，崩漏带下，高脂血症等症。
近年来，也有一些关于何首乌制剂相关的不良反应的报道，临床上可出现黄疸（皮肤、巩膜黄染）、尿色变深、恶心、呕吐、乏力、虚弱、胃痛、腹痛、食欲减退等症。如果服用何首乌制剂出现这些症状后，应立即停药，并及时就医。
一般来说，何首乌的临床运用还是极其广泛的，尤其是生用与熟用的功效主治各不相同，更是给医生带来了思维上的活跃。但何首乌也有一些不适应证，比如大便清泄及有湿痰者不宜用何首乌，还有使用何首乌的时候要忌铁器。除此之外，有肝病史或其他严重疾病的患者，在使用何首乌时，需谨慎用之。
