在爱情的世界里，人们常常会说，“爱上一个人，恋上一座城”。那么，在本草的世界里，也常有“用对一味药，救活千万人”的传说。比如古代，战争频繁，有时候两军对垒，一方要是因为粮草不济，即便兵多将广，也可能会遭受大败。
传说在贞观年间，唐王李世民为了进一步巩固边陲安定，于是派遣名将薛仁贵西征，不料在锁阳城被哈密国元帅苏宝同围困，薛仁贵几次突围都没成功，无奈之下，只能死守。由于锁阳城地处大漠，粮草很快就成了问题，将士们也难免受冻挨饿，一时军心不稳。
正在苦闷间，却有人向薛仁贵献出一种像棒槌的带肉质的地下茎根，说是可以充饥，于是，就命令将士们采挖这种东西来充饥。刚开始只是拿着这种东西充饥，可是没成想，没过几天将士们明显感觉精力充沛，有使不完的劲儿，于是在一个月黑风高的夜晚，薛仁贵带领一支千人小分队，对敌军发动突然袭击，早已懈怠的敌军被打了个措手不及，很快就取得了战争的胜利。
薛仁贵此次锁阳战役大获全胜，便乘胜追击，将苏宝同赶出边境。班师回朝后，薛仁贵将此事禀告了李世民，李世民不无感叹，赶紧命人重赏了那个贡献植物根茎的人。但由于并不知道这个植物叫什么，李世民思索片刻，认为此物帮助大唐解除了锁阳之围，于是赐名“锁阳”。
锁阳是锁阳科锁阳属肉质寄生草本植物，寄生于白刺（泡泡刺）的根上，多生于荒漠草原、草原化荒漠与荒漠地带。一般春季采挖，除去花序，切段，晒干后即可入药。锁阳又有不老药、地毛球、黄骨狼、锈铁棒、锁严子等别名。
锁阳的作用早在历代本草著作中就已经提到过，比如本草纲目认为，锁阳具有“大补阴气，益精血，利大便”的作用；《本草从新》则认为锁阳具有“益精兴阳，润燥养筋”的作用；而《本草图解》则认为，“凡大便燥结，腰膝软弱”等症，锁阳则“珍为要药”；《中药志》则进一步补充道，锁阳主治“男子阳痿，女子不孕，血枯便秘，腰膝痿弱”等症。
锁阳的药用价值一直被历代医生所看重，而且认为它在补肾方面，要比肉苁蓉还要好。现代中医认为，锁阳味甘性温；归肝、肾、大肠经；具有补肾阳，益精血，润肠通便等作用；适用于肾阳不足，精血亏虚，腰膝痿软，阳痿滑精，肠燥便秘等症，一般用量为5～9g。
锁阳在补肾方面的作用比较好，但是在临床使用时也需注意，有些病证则不适宜使用。比如在《得配本草》中就指出，“大便滑；精不固，火盛便秘，阳道易举，心虚气胀”等症，都不适宜使用锁阳。另外，阴虚火旺，脾虚泄泻及实热便秘的，也不适宜使用锁阳。
