看过《西游记》的人都知道，真假孙悟空竟然能够瞒过唐僧的紧箍咒、观音的法眼，只有如来佛祖才能识得二人真身。在大自然中也是一样，有些植物长得有些相似，乍一看还有可能会认错。但是对于中药而言，有时候长得像可不代表药效相近，有时候甚是南辕北辙，相去甚远。
比如说麻黄和木贼两种草本植物，乍一看还以为是姊妹版，但实际上仔细一看，还是有分别的。从植物学的角度来看，木贼草是木贼科植物，而麻黄则是麻黄科植物；从中药学的角度来看，木贼草的主要作用是疏风散热、解肌、退翳，而麻黄的主要作用是发汗散寒、宣肺平喘、利水消肿。所以，二者之间其实差距较大。
麻黄这个药草究竟有些什么用呢？中医认为，麻黄味辛、微苦，性温，归肺、膀胱经；具有发汗散寒，宣肺平喘，利水消肿等作用；适用于风寒感冒，胸闷喘咳，风水浮肿等症。蜜炙麻黄具有润肺止咳的作用，适用于表证已解，气喘咳嗽等症。一般用量为2～9g。需要注意的是，运动员须慎用。
对于麻黄的运用，最为广泛的莫过于大名鼎鼎的麻黄汤。麻黄汤由麻黄9克、桂枝6克、杏仁6克、甘草3克组成。具有发汗解表、宣肺平喘的作用；适用于恶寒发热，头痛身疼，无汗而喘，舌苔薄白，脉浮紧等症，现代也用于感冒、流行性感冒、急性支气管炎、支气管哮喘等属风寒表实证者。一般煎服方法采用水煎服，温覆取微汗。
麻黄在临床使用时，也有它独到的对药。比如麻黄与桂枝两药，基本上是经典搭配，二者相须为用，可以发卫气之闭以开腠理，透营分之郁以畅营阴，所以二者相合则发汗解表的力量相得益彰；又比如麻黄与杏仁两药，也堪称配伍经典，二者相使为用，宣降相因，所以宣肺平喘的功效比较显著。
对于麻黄的运用，也有很多需要注意的地方，比如说肺虚作喘、外感风热、单臌胀、痈、疖等证，均不可用麻黄。还有麻黄可以提取某些毒品，所以在使用麻黄时，需在专业中医师的指导下使用，二是要坚决与毒品做斗争，千万不要误入歧途，害人害己。
