很多人直观地认为，体内的乙肝病毒越多，肝损就越重，就像虫子吃白菜一样，虫子越多，被虫子吃掉的白菜就越多。
但事实上，并非如此，感染乙肝病毒后的肝细胞可以不断产生病毒，绝大多数的肝细胞都会被感染，血液中的乙肝病毒处于高负荷状态，乙肝病毒本身不会导致肝细胞病变，感染的肝细胞仍然可以是长寿命的，半衰期6~12个月或更长。
我国大多数乙肝患者自幼感染病毒至青壮年期，甚至于老年期一直处于免疫耐受的病毒高复制期，乙肝病毒呈“大三阳”或乙肝病毒脱氧核糖核酸始终为阳性，但是肝组织活检发现肝脏内部的病变可以是轻微的。乙肝病毒对肝细胞的破坏程度，并非与病毒数量的多少呈正比。
其主要原因就是乙肝病毒并不直接造成肝细胞的破坏，免疫系统对受感染肝细胞的攻击才是造成肝细胞损伤的主要原因。乙肝病毒的入侵，可以使肝细胞膜的某些成分发生变化，从而激发机体对自身的肝细胞产生免疫反应，引起肝细胞损害。
多数婴幼儿和免疫应答低下者，感染乙肝病毒后，由于机体免疫系统不能识别病毒，对病毒抗原不发生反应，乙肝病毒和免疫细胞处于和平共处状态，此时病毒虽多，肝细胞病变不严重。
许多实验资料表明，血清中乙肝病毒脱氧核糖核酸的数量(反映血清中的病毒颗粒数量)与反映肝损害严重程度的转氨酶(ALT、AST)无平行关系，二者无统计学上的相关性。肝活检的组织学检查也表明，肝细胞的坏死程度，肝纤维化的程度与血清中乙肝病毒脱氧核糖核酸定量水平也没有相关性。
