武器的发展是根据战争需要来的，明朝初期的火器应用是领先于世界的。但是当时只能算是冷兵器时代向火器时代的过渡过程，冷兵器依然占据军事装备的主体。明军的常规部队中火器的装备大概是10%，火器只能说是武器的一种，而不是主要武器。
在元末的军阀战争中，朱元璋的部队就有效地使用了火器，在洪都保卫战中，朱元璋部队凭借火器抵挡住陈友谅六十万大军的攻击。在后来的鄱阳湖水战中，朱元璋的部队更是把火器运用到舰船之上，发挥了很大的威力。这个时候朱元璋的火器，以及对火器的运用，战法，都是领先于世界的。
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明朝永乐年间设立了专门的火器部队――神机营。神机营专门训练火器战法，是京城守卫力量之一，也经常跟随皇帝出征。神机营是世界上最早的专门的火器部队，可以看出在当时也只有皇帝才能拥有这样一支专门的火器部队，其他部队中还是主要以冷兵器为主，火器为辅。朱棣在跟蒙古骑兵的战斗中开创了“神机铳居前，马队居后，前锋要疏，后队要密，锋疏则达，阵密则固”的战斗原则，并且一直被沿用。
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火器部队虽然这么厉害，就没有他的缺点了吗？当然是有的，当时的火器还比较落后，装填需要时间，又往往需要很多的机关操作复杂。在远距离临敌时能够发挥巨大作用，但是如果敌人靠近到一百步之内火器就因为操作太慢而失去了优势。所谓兵贵神速，蒙古和后金的骑兵在和明军作战中也逐渐掌握到了明军战法的缺点，于是在明军弹药装填的间歇派轻骑突袭。
