过去，科学家从化石、遗传学和考古学中发现的证据显示，大约6万年前，现代人第一次从非洲迁移到欧亚大陆，并迅速取代了移民途中可能遇到的其他早期人类物种，如尼安德特人和丹尼索瓦人。
然而，最近的一系列新发现，包括在中国的一个山洞中发现的10万年前的人类牙齿，使得原本简单明了的故事蒙上了谜团。以色列北部的米利亚洞穴遗址的最新发现，更让这个问题的答案有了意想不到的转折。
非洲之外最古老的人类化石
在以色列米利亚发现的一块颌骨被认为是非洲以外发现的最古老的人类化石。
上颌骨碎片与缺失部分的复原图。来源：赫斯科维兹教授
“米利亚发现的化石告诉我们，现代人并不是在10万年前离开非洲的，而是在20万年前。”以色列特拉维夫大学领导这项研究工作的教授赫斯科维兹（IsraelHershkovitz）说。“这革命性地改变了我们理解人类进化过程的方式。”
这一发现表明，横穿欧亚大陆的人类迁徙可能有许多次，也可能意味着中东的现代人类在数万年的时间里，都与其他人种混合在一起，甚至可能曾与其他人种杂交。
“米利亚化石让这一地区已知最早现代人出现的时间向前推进。”伦敦自然历史博物馆人类起源专家克里斯·斯特林格（ChrisStringer）说，“这有助于打破我们长期以来的思维局限。”
这块化石是一枚保存完好的上颌骨，有八颗牙齿，发现于米利亚洞穴，这一洞穴似乎曾长期被史前人类占据。《科学》杂志上对这枚化石的分析中叙述称，化石上的牙齿比现代人牙齿的平均大小要大，但它们的形状和化石的面部解剖学特征表明这枚化石明显来自于智人。
在洞穴附近发现的复杂石器和刀刃暗示洞穴居民曾是能干的猎人，他们用弹弓和刀猎杀羚羊、野猪、野兔、海龟以及鸵鸟。研究小组还发现了一些植物编织的席子残留物，可能是用来睡觉的。放射性年代测定表明这些化石和工具的年龄在17.7万至19.4万年之间。
并不只有一次大迁徙
赫斯科维兹认为，这些证据表明，只要气候条件允许，人类就会出发去非洲大陆以外的地区冒险：“我认为，在数万年的时间里，人类一直在非洲与其他大陆之间进进出出。”
根据深海岩芯对古代气候记录的重构显示，中东地区的气候曾在湿润和极度干旱之间切换，而该地区在与米利亚化石年代相匹配的几个时期内曾变得郁郁葱葱、易于居住。
有诸多证据支持多次迁徙理论，例如在中国发现的史前人类牙齿、在苏门答腊发现的距今大约7万年的人类化石、来自澳大利亚北部的距今6.5万年的考古证据以及在米利亚附近发现的距今约9万至12万年的化石。
这种情况也提高了地中海东部成为“十字路口”地区的可能性，我们的祖先可能经由此地与其他人种相遇，比如之前就已到达欧洲的尼安德特人。
“我们东地中海地区就像一座人来人往的火车站。”赫斯科维兹说。
科学家曾证实，距今50万年前，尼安德特人与其他人种分道扬镳，而我们的祖先曾在距今5万年前与尼安德特人杂交。现代欧亚人群携带有1-4%的尼安德特人DNA序列，这是祖先留给我们的遗产。
然而，最近科学家对德国洞穴中发现的尼安德特人腿骨进行了DNA分析，发现这两个人种相遇的时间可能比我们之前认为的更早。新的看法认为我们的祖先早在距今20万年前就遇到了尼安德特人，而米利亚颌骨化石也进一步巩固了这一观点。
“这意味着，现代人可能在更早的一段时间里就和其他古老的人类群体有了接触和互动，并有了文化和基因上的交流。”本研究的共同作者、宾厄姆顿大学的人类学教授罗尔夫·库穆（RolfQuam）说。
这一发现也引起了我们的好奇，早期现代人拓荒者的命运是怎样的呢？来自世界各地的人口遗传数据无一例外地表明，非洲以外的每个人都可以追溯到大约6万年前的同一个群体。因此，米利亚洞穴发现的居民可能并不是你我的共同祖先，科学家只能推测，他们所在的家族分支不知为何走向了末路。
哈佛大学的遗传学家、群体遗传学和古DNA专家大卫·莱希（DavidReich）教授说：“有一个关键点要注意：从非洲走出来的这群人，与提到遗传数据时经常探讨的‘走出非洲’理论中的那群移民是不同的。这群人（米利亚血统）对现代人几乎没有任何遗传上的贡献。”
“这些早期移民有时被称作‘失败’的移民。”斯特林格说，“一些这样的群体，包括后来的一些现代人祖先移民群体，可能在与其他人种的竞争中逐渐灭绝了，又或者，他们的遗传成分被后来那次6万年前的更大规模的迁移所淹没。”
翻译 | 施怿
审校 | 王妍琳
链接：https：//www.theguardian.com/science/2018/jan/25/oldest-known-human-fossil-outside-africa-discovered-in-israel
