古人认为山魈是木石之怪，藏在山间作祟。山魈通常只有一只脚，跳跃前行，形状则像人，浑身生满毛发，它的行迹隐匿于山石及莽林之间，偶尔现身之时，便作怪相，用一只脚蹦跳着前行，足以使往来的行客踌躇不敢前。
山魈的身世极为古老，其原型可以追溯到《山海经》里的枭阳，《山海经·海内南经》载：“枭阳国在北朐之西，其为人，人面长唇，黑身有毛，反踵，见人则笑。”这里提到的枭阳样子像人，嘴唇长可遮过额头，浑身黑毛，脚掌朝后，披头散发，手执竹筒。
这类妖怪喜欢抓人，抓到人后便仰天长笑，大笑之时，长唇翻转，盖住了额头，直到笑够了，才开始吃人，可见，枭阳是伤人性命的山中精怪。枭与魈同音，或是其流传中的秘密化身。
当山魈在蟹笼中现出原形，向渔夫求饶，并自陈“我性嗜蟹”，希求渔夫宽宥，而渔夫不为所动，问渔夫的名字，渔夫置之不理。
据说山魈知道人的名字之后，会通过唤取名姓致人昏迷，而这个机智的渔民选择了默不作声，回到家之后，山魈就被渔夫填在灶里烧死了，人在故事里战胜了山魈。
蒲松龄在《聊斋志异》也写到了书生遇山魈的故事。书生在山寺中读书，夜间忽有不速之客造访，是个庞然大物，“面似老瓜皮色，目光 闪，绕室四顾，张巨口如盆，齿疏疏长三寸许，舌动喉鸣，呵喇之声，响连四壁”，书生用刀刺怪物的腹部，却不能刺入，怪物深处利爪，所幸只抓走了书生的棉被，这只怪物就是山魈，惊魂初定之时，书生开启窗格，但见松涛翻滚，山如铁脊，而山魈早已不见踪影。
山魈世界上最大的猴科灵长类动物、头大而长，鼻骨两侧各有1块骨质突起，外被绿色皮肤，脊间鲜红色、雄性每侧约有6条主要的沟，其红色部分伸延到鼻骨和吻部周围，这种色彩鲜艳的特殊图案形似鬼怪，因而人称山魈。
