棉，锦葵科棉属植物。一年生草本或多年生灌木，即为草本棉或木棉。我国栽培的棉分为陆地棉、海岛棉、亚洲棉（中棉）、草棉四种。陆地棉又称细绒棉，因其产量高、纤维较细长，适应性强；海岛棉又称长绒棉，是一种细长、光滑、强度较高的棉纤维，但是产量较低；亚洲棉原产于印度，在我国栽培历史悠久，种植面积很少，基本作为种子源保留；草棉又称非洲棉，产量比亚洲棉还低。人们对棉的第一印象是白色的，然而，这四种栽培棉种中都存在有色纤维，也就是彩色棉。
彩色棉，是指棉纤维呈现某种天然色彩的棉花，目前主要有棕、绿两种颜色。天然彩色棉并不是一种全新的纺织品种，历史上我国曾经种植的亚洲棉种就有棕色纤维的彩色棉，又称紫棉花。天然彩色棉有着纤维粗短、产量低、色彩不鲜明等缺点，随着人们对色彩的需求以及印染技术的发展，白色棉因其色彩可染性高而逐渐占据了天然彩棉的市场。现如今，人们对健康环保材料越来越重视，天然彩棉又重新回到了人们的视野。
现在的天然彩棉是通过杂交、转基因等生物技术培育而成。目前基因改性技术已经很成熟，将不同颜色的基因植入到棉花植株上，在天然生长过程中，就可以得到各类颜色亮丽的彩棉。天然彩棉与白棉相比更具有健康环保性，是因为在生产制造工艺上省去了染色、漂白、煮炼等工序，无有害化学物质，避免了对人体和环境的危害。
天然彩棉在颜色和材料特性上的优势，让其在纺织服装领域受到青睐。但其本身特性上也存在着一定局限性，例如色彩不均一、色彩稳定性差、颜色单一、产量低、品质差等问题。
