传说在清朝初年，湘南西边，有一个靠山的小村落，整个村子七百多人，两百多户人家都是僵尸。这些僵尸，喜吃活人血肉，其身湿润腐烂，全身皆发出霉味般的恶臭。
本来这是一个很普通的村子，大部分人以打猎为生，一部份人种点野菜、地瓜之类生活。村中有个叫成三的年轻人，平日游手好闲，不事生产，又喜欢调戏别人老婆，常被村人追打羞辱，因此就躲在山中苟活，利用晚上回村偷些东西过活。全村人都对他恨之入骨。 有一天，成三在山上肚子饿了，想挖一些野笋，地瓜之类来果腹，就到处挖啊挖啊，竟挖到一具尸体，样子极为恐怖，似乎死了几百年，脸和身子都烂的不成人形，他虽然肚子空空的，也不禁呕了几口酸水出来。
成三本想拔腿就跑，但是仔细一想，或许尸体上有一些值钱之物，就蹲了下来仔细检查。虽然整具尸体都已烂成糊状，但似乎头上有一张黄纸，上面的字已看不清楚了。成三找了半天，结果什么也没有，死尸身上所发出的怪异腐味，更加闻之全身不对劲。于是赶紧把死尸埋了，到别处找食物。
自从成三看过那具死尸后，整个人就觉得难受，一天天消瘦，牙齿也渐渐变黑，全身无力，昏昏沉沉，好像中了尸毒。过了一个月，大家发现成三好久没上村来偷东西，心想可能死在山上，正高兴的时候，却看见成三呛呛踉踉地走来，要求村人到城里帮他找医生。这些村人哪一个没吃过他的亏，哪里会帮他？ “啊！算了，过去的事就不要提了，再怎么说成三也是一个人，我们也不能就这样看他死啊！”村长这样说着。又带他回去洗澡，又煮一些东西给他吃，想不到成三稍微好些了，又想调戏村长的女儿，被村人发现后，大家将他打个半死，丢在后山草丛中让他自生自灭。
过了几天，又见成三一身病地求人救他，这次，村人不但没给他东西吃反而狠狠打他一顿，然后将他绑在树上。村中有人看不过去，说这样太过缺德，会受报应。但几个壮丁一个字也听不进去，硬是把他绑在树上。成三在树上没几天就断气了，尸体发黑带青，眼睛也变为灰泥状，发出的尸臭非常难闻，村中许多妇人和小孩闻了就不舒服。村中几个壮丁看到这个情况，就商量把成三尸体放下来，好好埋了，才不会让大家感染尸毒。
大伙都同意了，不过白天大家都有活要干，就决定晚上去埋成三的尸体。到了晚上，大伙吃过晚饭，拿着火把要找成三的尸体时，想不到竟然不翼而飞。根据树上被撕裂的绳子来看，好像是成三自己挣脱的。成三是尸变了！！大伙一提到尸变就吓的到处大叫，全村顿时吵翻了天，家家户户钉紧门窗，妇人小孩都躲入房子中，壮丁们拿着刀，锄头，个个神态紧张…… 根据老一辈的人说，八十年前，这个村子也发生过尸变。那时，一个恶霸被人杀死，邪气未除，成为僵尸到处害人，后来被一个跛脚道士所伤，就逃走了。成三应该是受到这个尸体感染，才会变成僵尸的。说到这里，大家都后悔没救成三一命，不然就把他烧了，以防尸变。当天晚上，大伙找到三更天，都没发现成三影子。
大伙一见到这个惨状，都吓的浑身发抖，手脚发软的怔在原地。只听得门外一家接一家地传出惊悚的哀嚎声，大伙只得又朝着惨叫声方向跑去，最后，壮丁们终于正面遇上成三，还未交手就被其相貌震摄。它的眼睛像沾满血浆的玻璃球，黑暗中发出红光，牙齿又尖又利，连着少许血肉及毛发。 几个壮丁见到这个形象，早丢下武器落荒而逃，而其他有家有室的不得不鼓起勇气跟它一拼。岂知成三力气大的异乎寻常，身上也不知被砍了几刀，不但没事，一个转身，又一个壮丁被插中倒下。这样一来，大伙已失战意，躲的躲，逃的逃，全村死了一大半，而一些躲了起来的生人闻到其他遇害村人的尸臭，也渐渐不对劲了，一个个昏死过去。这时，可说全村都是死人了。
几天之后，村中尸体忽地一个个爬了起来，样子就像成三差不多，全村就这样成了僵尸。几位逃出的村人，利用白天回来看自己亲人的，皆尽死在他们的嘴里，或中尸毒而亡……而另一个版本的传说则相对没有那么诡异恐怖，据说真实情况其实是赶尸人背起尸体而行，但由于身穿黑衣夜行，人们看不见赶尸人，只看见尸体在“走路”，于是便以为是僵尸。
赶尸是湘西地区苗族的民俗，属于巫文化。在清朝，湘西“赶尸人”的传闻就广为流。赶尸人利用“秘术”，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。尽管“湘西赶尸”从未得到科学验证，也并未被亲眼证实，但是却成为很多惊悚电影的原型，从此广为人知。传说中的那座“僵尸村”如今依旧可以找到，它就位于湖南湘西和贵州交界之处……
