细胞核仁的主要功能之一是生成并加工核糖体RNA，进而组装蛋白质合成的机器——核糖体。一旦核糖体RNA的“产生和加工过程”混乱，则会破坏核仁的结构与功能，导致核糖体在“蛋白质翻译”时出现异常。目前已发现，核仁与早期胚胎发育和肿瘤发生都存在紧密的联系。
中科院分子细胞科学卓越创新中心陈玲玲研究组，2017年发现了一条全新的长非编码RNA，将其命名为SLERT，它可以结合核仁蛋白DDX21并改变其环状结构大小，进而调控核糖体RNA的转录。但这背后的机制究竟是怎样的，尚不清楚。
日前，陈玲玲与刘珈泉研究组第一次提出“RNA分子伴侣”机制，揭示了SLERT改变核仁蛋白DDX21的构象，进而影响核仁重要区域功能，确保核糖体RNA顺利产生。该研究成果于2021年7月30日发表于国际学术期刊《科学》，并获得同期专评。
“一个SLERT竟然可以调控几百个核仁蛋白DDX21，这让我们感到吃惊。”论文的共同第一作者之一、博士研究生吴曼告诉解放日报·上观新闻记者。长非编码RNA通常以低剂量形式参与细胞命运活动，而低剂量的SLERT却可以调控高剂量的DDX21分子，这是如何实现的呢？
不妨把核仁蛋白DDX21想象成“一个人”，有时张开双臂（开放构象）与别人手拉手，有时双手互握抱在胸前（闭合构象）与别人肩并肩，SLERT更喜欢与双臂张开的DDX21结合在一起，把它诱导成双臂闭合之后，再去结合其他开放的DDX21分子，从而使得低剂量的SLERT作为“RNA分子伴侣”，可以不断结合DDX21并协助其发生构象改变。构象改变的DDX21环状结构变得疏松，为核糖体RNA生成和加工提供了宽松的工作环境。
DDX21在较低浓度就能形成簇状聚集，并且卷曲缠绕核糖体DNA，使得负责转录的酶不能发挥作用，无法正常转录产生核糖体RNA。正是由于SLERT促进了DDX21的闭合构象，增大了流动性，可以阻止DDX21对核糖体DNA的包裹，让转录酶顺利结合核糖体RNA，维持核仁功能正常运转，进而顺利组装核糖体。
正如宇宙中存在着暗物质，在生命体这个“宇宙”中，非编码RNA正是人类知之甚少的“暗物质”。在人类基因转录组中，超过98%为非编码RNA。越来越多的证据表明，一些重大疾病与非编码RNA调控失衡相关。此次研究首次揭示了“RNA分子伴侣”跨越数量级调控核仁蛋白的机制，这对深入理解长非编码RNA分子功能具有重大意义。
